Ο κύριος ρόλος των λιπαρών οξέων

Τα λιπαρά οξέα συχνά συνδυάζονται με άλλες ουσίες για να σχηματίσουν εστέρες και τα λιπαρά οξέα σε ελεύθερη μορφή είναι σπάνια στη φύση.
Όταν οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν πείνα ή στρες, οι ορμόνες ενεργοποιούν τη λιπάση στα λιποκύτταρα, μετατρέποντας τα αποθηκευμένα τριγλυκερίδια πίσω σε λιπαρά οξέα και γλυκερίνη, τα οποία στη συνέχεια απελευθερώνονται στο αίμα για χρήση. Εκτός από τα εγκεφαλικά κύτταρα, όλα τα κύτταρα του σώματος προσαρμόζονται στη χρήση λιπαρών οξέων όταν πεινούν και στερούνται ενέργειας. Τα λιπαρά οξέα μπορούν να μετατραπούν στην ενεργειακή μορφή του ATP όπως και η γλυκόζη. Στην πραγματικότητα, οι ορμόνες που διεγείρουν τη διάσπαση των τριγλυκεριδίων είναι αναποτελεσματικές στον εγκέφαλο. Δεδομένου ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος δεν έχει την ικανότητα να χρησιμοποιεί λιπαρά οξέα όπως άλλα μέρη του σώματος, μπορεί να χρησιμοποιήσει μόνο γλυκόζη. Η γλυκερόλη, ένα άλλο προϊόν της διάσπασης των τριγλυκεριδίων, κυκλοφορεί στο ήπαρ, το οποίο τη μετατρέπει σε γλυκόζη μέσω μιας άλλης βιοχημικής οδού για να θρέψει τον εγκέφαλο. Με αυτόν τον τρόπο, όταν τα θρεπτικά συστατικά είναι σπάνια, άλλα μέρη του σώματος μπορούν να βασίζονται σε λιπαρά οξέα, ενώ ο εγκέφαλος μπορεί να βασίζεται μόνο στη γλυκόζη που χρειάζεται.
Τα ζώα μπορούν να συνθέσουν τα κορεσμένα λιπαρά οξέα και τα ακόρεστα λιπαρά οξέα όπως το λινολεϊκό οξύ που περιέχουν μόνο έναν διπλό δεσμό. Τα λιπαρά οξέα πολλαπλών διπλών δεσμών που περιέχουν δύο ή περισσότερους διπλούς δεσμούς πρέπει να λαμβάνονται από φυτά και ονομάζονται απαραίτητα λιπαρά οξέα. Μεταξύ αυτών, το λινολενικό οξύ και το λινολεϊκό οξύ είναι τα πιο σημαντικά. Στα περισσότερα τρόφιμα πλούσια σε λάδι, περίπου οι μισές θερμίδες παρέχονται από λίπη και έλαια. Τα φυσικά λίπη και έλαια είναι συνήθως ένα μείγμα διαφόρων εστέρων που σχηματίζονται από περισσότερα από ένα λιπαρά οξέα και γλυκερόλη. Οι λειτουργίες αυτών των λιπαρών οξέων είναι οι εξής.